Cultivan corales para salvar arrecifes

En los inicios del proyecto solo eran tres personas: Joanie Kleypas, Tatiana Villalobos y José Andrés Marín Moraga. Fueron ellos quienes en el 2016 se embarcaron rumbo a Florida (Estados Unidos) con el fin de aprender junto a David Vaughan una técnica de cultivo de corales conocida como “microfragmentación”.

Los corales del Golfo Dulce

El Golfo Dulce, perteneciente a Costa Rica, es un oasis submarino en el Océano Pacífico Tropical Oriental (OPTO). Bajo dichas aguas, se encuentran arrecifes de coral que no han sido prácticamente estudiados en comparación con los corales del Océano Caribe y la Gran Barrera de Coral, por no poseer una gran extensión.

Si de verdad se desea proteger los ecosistemas marinos, es importantísimo preservar los arrecifes de coral puesto que sustentan más del  25% de la vida marina. Los arrecifes son una especie de gran ciudad subacuática formada por animales que construyen todas las estructuras que servirán de refugio a las algas. Las algas -también llamadas zooxantelas– utilizan la luz del sol para producir la energía que la ciudad submarina necesita.

Cuando la temperatura del agua aumenta de manera inusual o la claridad disminuye, los organismos que trabajan juntos para conformar el arrecife se desincronizan, provocando que el encargado de producir el color y la energía huya. Como consecuencia, el arrecife quedará sin una fuente de energía, y por tanto se blanqueará.

En los últimos años, dos son los factores que han contribuido en la muerte y/o blanqueamiento de los corales del Golfo Dulce: el bloqueo de la luz solar por parte de los sedimentos y la tendencia en alza del calentamiento de los océanos.

La microfragmentación

Para cultivar y revivir los corales en el Golfo Dulce, Raising Coral ha estado trabajando con técnicas probadas y otras tantas ideas experimentales. Una de las principales técnicas de las que se han servido estos investigadores ha sido la microfragmentación, utilizada en todo el mundo para cultivar corales.

Se trata de una forma de reproducción asexual que permite extraer una copia genética exacta de un coral sin necesidad de combinar células sexuales masculinas y femeninas. De este modo, solo es necesario tomar un pedazo de un coral vivo y cultivarlo en condiciones marinas óptimas (exposición a un flujo constante de nutrientes y mucha luz solar) para que pasados 6 o 10 meses, el fragmento de coral crezca como un clon del organismo del que se cosechó.

Para llevar adelante este proceso, allá por el 2017, el equipo montó un vivero submarino en una zona tranquila y poco profunda del Golfo Dulce. Una de las tareas consistió en atar a tuberías de PVC, trozos de coral recolectados del golfo. Así fue que, con materiales simples como cuerdas, tanza de pescar y unas jarras plásticas vacías que usaron a modo de boyas, crearon el espacio perfecto para que los corales trasplantados crecieran.

Pero a pesar del esfuerzo, al principio, el resultado no fue el esperado ya que el 80% de los corales del vivero submarino murieron. No obstante, a fuerza de prueba y error, han logrado que crecieran más de 1500 nuevas piezas de arrecifes de coral en los últimos tres años.

Kleypas, una de las fundadoras de Raising Coral, señaló que restaurar los arrecifes de coral lleva bastante tiempo y que solo si sobreviven a las condiciones cambiantes del océano, la restauración podrá considerarse exitosa.

Lo cierto es que la supervivencia de las especies de coral en su conjunto está amenazada y aún no se sabe si sobrevivirán hasta el próximo siglo. Ante este estado de cosas, la restauración de los arrecifes de coral se perfila como una alternativa que ayude a producir corales resistentes a los efectos del calentamiento global. 

En dicho contexto, el enfoque de Raising Coral -focalizado en la preservación del medio ambiente único de Costa Rica- puede oficiar de modelo para otros investigadores que trabajan en la reconstrucción de los arrecifes de coral alrededor del mundo.