Hallan en el Ártico el fósil de reptil marino más antiguo de la era de los dinosaurios

Así lo explican en un estudio publicado este lunes en la revista ‘Current Biology’. Los investigadores pertenecen a las Uppsala (Suecia) o de Oslo (Noruega).

Los ictiosaurios fueron un grupo extinto de reptiles marinos cuyos fósiles se han recuperado en todo el mundo. Estuvieron entre los primeros animales terrestres que se adaptaron a la vida en mar abierto y desarrollaron una forma corporal similar a las ballenas modernas.

Estos animales estaban en la parte superior de la cadena alimentaria en los océanos, mientras que los dinosaurios vagaban por la tierra y dominaban los hábitats marinos durante más de 160 millones de años.

Según los libros de texto, los reptiles se aventuraron por primera vez en mar abierto tras la extinción masiva de finales del Pérmico, que devastó los ecosistemas marinos y allanó el camino para la era de los dinosaurios hace casi 252 millones de años.

Entonces, los dinosaurios terrestres con patas invadieron ambientes costeros poco profundos para aprovechar nichos de depredadores marinos que quedaron vacíos por esta extinción catastrófica. Con el tiempo, estos primeros reptiles se volvieron más eficientes y modificaron sus extremidades en aletas, desarrollaron una forma de cuerpo similar a un pez y comenzaron a dar a luz crías vivas, por lo que cortaron su vínculo final con la tierra al no tener que bajar a tierra para poner huevos.

Los nuevos fósiles descubiertos en Spitsbergen revisan esta teoría aceptada desde hace mucho tiempo.

Cerca de las cabañas de caza en la costa sur del fiordo de hielo al oeste de Spitsbergen, el valle de Flower atraviesa montañas cubiertas de nieve y expone capas de roca que alguna vez fueron lodo en el fondo del mar hace unos 250 millones de años.

Un río de caudal rápido alimentado por la nieve derretida ha erosionado la lutita para revelar cantos rodados de piedra caliza llamados concreciones. Estos se formaron a partir de sedimentos calcáreos que se asentaron alrededor de restos de animales en descomposición en el antiguo lecho marino, preservándolos posteriormente.

Los paleontólogos buscan actualmente estas concreciones para examinar las huellas fósiles de criaturas marinas muertas hace mucho tiempo.

CONCRECIONES

Durante una expedición en 2014, se recogió una gran cantidad de concreciones del valle de Flower y se enviaron al Museo de Historia Natural de la Universidad de Oslo para su estudio futuro. La nueva investigación realizada, con el Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala, identifica peces óseos y extraños huesos de anfibios similares a cocodrilos, junto con 11 vértebras de cola articuladas de un ictiosaurio.

Inesperadamente, estas vértebras se hallaban dentro de rocas que supuestamente eran demasiado antiguas para los ictiosaurios. Además, en lugar de representar el ejemplo de libro de texto de un ancestro de ictiosaurio anfibio, las vértebras son idénticas a las de ictiosaurios de cuerpo más grande y geológicamente mucho más jóvenes, e incluso conservan la microestructura ósea interna que muestra características adaptativas de crecimiento rápido, metabolismo elevado y un estilo de vida totalmente oceánico.

Las pruebas geoquímicas de la roca circundante confirmaron la edad de los fósiles aproximadamente dos millones de años después de la extinción masiva del final del Pérmico. Dada la escala de tiempo estimada de la evolución de los reptiles oceánicos, esto retrasa el origen y la diversificación temprana de los ictiosaurios antes del comienzo de la era de los dinosaurios, lo que obliga a una revisión de la interpretación del libro de texto y revela que los ictiosaurios probablemente vivieron primero en los ambientes marinos antes del episodio de extinción de hace 252 millones de años.