Casi la mitad de las plataformas de hielo de la Antártida han adelgazado en 25 años

Esa es la conclusión principal de un estudio dirigido por Benjamin Davison, de la Universidad de Leeds (Reino Unido), y publicado este jueves en la revista ‘Science Advances’. El trabajo incluye datos de 1997 a 2021.

Las plataformas de hielo flotan en los mares que rodean la Antártida y son extensiones de la capa de hielo que cubre gran parte del continente. Actúan como ‘tapones’ gigantes al final de los glaciares y ralentizan el flujo de hielo que desemboca en los océanos.

Cuando las plataformas de hielo se adelgazan o reducen de tamaño, estos ‘tapones’ se debilitan y aumenta la tasa de pérdida de hielo de los glaciares.

Los investigadores analizaron más de 100.000 imágenes de radar de satélite para analizar el ‘estado de salud’ de las plataformas de hielo en la Antártida.

Si estas desaparecen o incluso disminuyen, se importantes efectos en cadena para el sistema de hielo de la Antártida y la circulación oceánica mundial, que es una gigantesca ‘cinta transportadora’ que desplaza nutrientes, calor y carbono de ese sensible ecosistema polar.

DIFERENCIAS OESTE-ESTE

Casi todas las plataformas de hielo del lado occidental de la Antártida experimentaron pérdida de hielo en el periodo analizado. Por el contrario, la mayoría de las barreras de hielo orientales se mantuvieron o aumentaron de volumen.

A lo largo de 25 años, los científicos calcularon que se exportaron casi 67 billones de toneladas de hielo al océano, lo que se vio compensado por la adición de 59 billones de toneladas de hielo a las plataformas de hielo, de manera que se produjo una pérdida neta de 7,5 billones de toneladas.

“Existe un panorama mixto del deterioro de la plataforma de hielo y esto tiene que ver con la temperatura del océano y las corrientes oceánicas alrededor de la Antártida”, según Davison.

Este investigador subraya que “la mitad occidental está expuesta a agua cálida, que puede erosionar rápidamente las plataformas de hielo desde abajo, mientras que gran parte de la Antártida Oriental está actualmente protegida del agua cálida cercana por una franja de agua fría en la costa".

La Antártida es un continente vasto y los mares del lado occidental experimentan corrientes y vientos diferentes a los del este, lo que provoca que el agua se caliente bajo las plataformas de hielo del flanco occidental.

“Esperábamos que la mayoría de las plataformas de hielo pasaran por ciclos de contracción rápida, pero de corta duración, y luego volvieran a crecer lentamente. En cambio, vemos que casi la mitad de ellas se están reduciendo sin signos de recuperación”, recalca Davison.

Este investigador cree que el calentamiento global inducido por el hombre probablemente sea un factor clave en la pérdida del hielo, puesto que si el derretimiento fuera a una variación natural en los patrones climático habría habido algunos signos de rebrote de hielo en las plataformas occidentales.

“Esta es una prueba más de que la Antártida está cambiando porque el clima se está calentando”, sentencia Anna Hogg, de la Universidad de Leeds y coautora del estudio.

PLATAFORMA GETZ

Algunas de las mayores pérdidas de hielo se observaron en la plataforma de hielo Getz, donde se perdieron 1,9 billones de toneladas de hielo en 25 años. Solo un 5% de esa cifra se debió al desprendimiento, cuando grandes trozos de hielo se desmoronan de la plataforma y se desplazan hacia el océano. El resto se debió al derretimiento en la base de esa barrera de hielo.

De manera similar, en la plataforma de hielo de Pine Island se perdieron 1,3 billones de toneladas de hielo. Alrededor de un tercio de esa pérdida (450.000 millones de toneladas) se debió a los desprendimientos y el resto, al derretimiento de la parte inferior.

Por el contrario, la plataforma de hielo Amery, al otro lado de la Antártida, ganó 1,2 billones de toneladas de hielo. Esa barrera de hielo está rodeada de aguas mucho más frías.

POSIBLE ALTERACIÓN

El agua liberada al océano desde las plataformas de hielo y los glaciares es dulce. Durante el periodo de estudio de 25 años, los investigadores estimaron que 66,9 billones de toneladas de agua dulce fueron al océano Antártico alrededor de la Antártida solo desde las plataformas de hielo.

En el Antártico, el agua salada densa se hunde hasta el fondo del océano como parte de la ‘cinta transportadora oceánica’ global. Este hundimiento de agua actúa como uno de los motores que impulsan la cinta transportadora oceánica.

El agua dulce de la Antártida diluye el agua salada del océano, haciéndola más fresca y ligera, lo que tarda más en hundirse y esto puede debilitar el sistema de circulación del océano.

Un estudio diferente, publicado en la revista ’Nature Climate Change’, muestra que es posible que este proceso ya esté en marcha.