Antartida verde

Aunque microscópicas, el crecimiento acelerado de las microalgas por la subida de los termómetros ha permitido observar su extensión desde el espacio. Los datos satelitales y las observaciones en el terreno durante un par de veranos han permitido a un equipo de científicos, pertenecientes a la Universidad de Cambridge y el British Antarctic Survey, mapear la velocidad de reproducción. Según el trabajo de los investigadores, publicado en Nature Communications, este manto que pasa del verde al rojo se extenderá por la Antártida si continúa el calentamiento del planeta. 

Las floraciones de algas verdes de la nieve se encuentran alrededor de la costa antártica, sobre todo en la parte oeste. Proliferan en las áreas más cálidas, donde el promedio se sitúa en poco más de cero grados centígrados de noviembre a febrero. Casi dos tercios se hallan en islas pequeñas y bajas sin terreno elevado. Los excrementos de las aves marinas y los mamíferos, además, contribuyen a un mayor crecimiento al ser un potente fertilizante, especialmente los procedentes de las diferentes colonias de pingüinos. 

El efecto albedo

Para algunos investigadores, el exceso de estas algas puede agravar el proceso de deshielo por el efecto albedo, que es la capacidad de una superficie de reflejar la luz solar. En el caso de la Antártida, al estar cubierta completamente por hielo, entre un 80% y un 90% de la radiación solar es reflejada. Pero si pierde parte de esa cubierta blanca, predominará el color oscuro del mar, que absorberá los rayos de sol aumentando las temperaturas. De hecho, los científicos detectaron en sus trabajos de campo que las algas verdes reducen el albedo en un 40%, y los parches de algas rojas, en un 20%. Otro debate, no menor, es la capacidad real de estas algas para actuar como sumideros de carbono.

«El calentamiento favorece a las algas, pero un exceso de temperatura las mata»

Antonio Camacho (València, 1965), doctor en Ciencias Biológicas y catedrático de Ecología de la Universitat de València, centra sus investigaciones en la ecología microbiana y los ciclos biogeoquímicos acuáticos. Particularmente en las interacciones entre los microorganismos,  su papel en el ciclo del carbono y el cambio climático. Y defiende que las algas microscópicas que ahora florecen en la Antártida por el aumento de las temperaturas, paradójicamente saldrán muy perjudicadas por el calentamiento global. «Si sube la temperatura eso las beneficia, es cierto, pero mucho aumento acaba matándolas», explica.

De ahí que apueste por la cautela ante algunas interpretaciones que señalan a estos organísmos como culpables, en un futuro, de aumentar el deshielo en la Antártida. «El cambio climático no las beneficia», asevera, para insistir en que hay que seguir estudiando las comunidades bentónicas de la zona. «Algunas cosas están muy claras y otras, no tanto», incide.

Para Camacho, la proliferación de estas algas microscópicas hay que buscarla también en los pingüinos y sus excrementos. El viento, con rachas fortísimas, actúa como medio de transporte áereo para los nutrientes. Y destaca el aumento importante de contaminantes como los metales pesados, transportados por los pingüinos y consecuencia también de la actividad humana, cuyo efecto requeriría de más análisis. «Las comunidades biológicas antárticas están experimentando niveles crecientes de presión y contaminación humana», apunta en uno de sus trabajos.

«Los efectos ecotoxicológicos podrían ser más prominentes, ya que el aislamiento geográfico y la dureza ambiental las han mantenido desconectadas de las presiones e impactos humanos, por lo que pueden tener una tolerancia limitada y no mostrar  resiliencias frente a estas nuevas presiones crecientes», señala. La publicación la firma junto a un grupo de expertos que van desde miembros del Instituto Cavanilles, la Universitat de València, la Universidad de Almería, la Autónoma de Madrid o el Departamento de Biogeografía y Cambio Global del Museo Nacional de Ciencias Naturales