Muchos factores, como el tamaño de la finca, el uso de fertilizantes, la longitud de las rutas de transporte, la cantidad de procesamiento y, lo que es más importante, el cambio de uso de la tierra, influyen en el contenido de carbono de cada alimento. Las grandes variaciones entre y dentro de los diferentes alimentos es uno de los principales hallazgos de un metanálisis completo sobre el impacto ambiental de varios tipos de alimentos realizado por Poore y Nemecek (2018). Por ejemplo, las emisiones medias asociadas con 100 g de proteína de la carne de vacuno son más de 30 veces las emisiones de 100 g de proteína de los guisantes. Al mismo tiempo, los autores encontraron que el impacto de un kilogramo de carne de res puede variar hasta en un factor de 50. Por lo tanto, las emisiones exactas de GEI de los alimentos en general y de los alimentos específicos en particular tienden a ser muy difíciles de estimar.

Lo más probable es que si encuentra dos fuentes que vinculan la misma cantidad de emisiones de GEI a un kilogramo de un alimento específico, sean la misma fuente. Entonces, si se siente confundido o incluso un poco frustrado al tratar de encontrar opciones de alimentos sostenibles, no tiene la culpa. Pero si bien es difícil estimar la huella de carbono exacta de cada una de nuestras comidas, existen algunas formas ampliamente aceptadas que ciertamente pueden reducir la huella de carbono de nuestras dietas:

• Consumir menos productos de origen animal: como se explica ampliamente en esta publicación de blog, los productos de origen animal, y especialmente la carne de rumiantes, están asociados con emisiones mucho más altas en comparación con los alimentos de origen vegetal. Por lo tanto, incluso reducir ligeramente el consumo de carne y productos lácteos puede reducir significativamente la huella de carbono de nuestras dietas.
• Ritmos de temporada local: mucha gente piensa que comer local es bueno para el medio ambiente. Si bien eso tiene sentido intuitivamente (después de todo, el transporte causa emisiones), comer productos locales no debería ser nuestra principal prioridad. Para la mayoría de los alimentos, el transporte solo representa una pequeña parte de las emisiones totales, como se puede ver en el cuadro a continuación. La carne de res o cordero local todavía tiene muchas veces la huella de otros alimentos enviados desde el otro lado del mundo. A veces, un producto local puede ser incluso más dañino para el medio ambiente que el mismo producto de lejos: por ejemplo, los tomates enviados a Austria desde el sur de España tienen una huella de carbono mucho menor que los tomates cultivados en invernaderos con calefacción en Austria.
• Evitar los alimentos transportados por vía aérea: dicho esto, el transporte es un factor importante para el impacto de un pequeño grupo de alimentos, los que se transportan por vía aérea. Desafortunadamente, hasta la fecha no existe un requisito de etiquetado para los alimentos transportados por vía aérea, lo que puede dificultar su detección y evitación. En el lado positivo, solo muy poca comida se transporta por vía aérea, por lo general, son alimentos caros y muy perecederos. Para Austria, los productos comúnmente transportados por vía aérea incluyen frutas tropicales como papayas y piñas, verduras como judías verdes y espárragos del extranjero, así como pescado fresco de África, Asia o América.
• Reducir el desperdicio de alimentos: Finalmente, reducir nuestro desperdicio de alimentos puede mejorar en gran medida el impacto ambiental de nuestras dietas. Un informe reciente del programa ambiental de la ONU estima que el 17% de la producción mundial de alimentos se desperdicia, el 11% en los hogares [vi] . Dado que la producción de alimentos está asociada con grandes cantidades de emisiones de gases de efecto invernadero, la reducción del desperdicio de alimentos puede ayudar a que nuestras dietas sean más ecológicas.