Los picos de contaminación del aire pueden afectar el pensamiento de los hombres mayores

Los científicos descubrieron que el rendimiento cognitivo de los hombres se redujo tras aumentos en la contaminación del aire durante el mes anterior a la prueba, incluso cuando los niveles máximos se mantuvieron por debajo de los umbrales de seguridad para el aire tóxico establecidos por la Organización Mundial de la Salud y los reguladores nacionales.

Los hallazgos se basan en la creciente evidencia de que la exposición a partículas finas en el aire, principalmente de los vehículos de carretera y la industria, es dañina no solo para el corazón y los pulmones, sino también para los delicados tejidos neurales del cerebro.

Investigadores en los EE. UU. Y China compilaron múltiples puntajes de pruebas cognitivas de casi 1,000 hombres que viven en el área del Gran Boston y los compararon con los niveles locales de PM2.5, partículas en el aire de menos de 2.5 micrómetros de diámetro. Los hombres involucrados en el estudio eran blancos y tenían una edad promedio de 69 años.

En Nature Aging , los científicos describen cómo los niveles más altos de PM2.5 hasta cuatro semanas antes de las pruebas se vincularon con un rendimiento cognitivo más deficiente en tareas que van desde la memoria de palabras hasta el recuerdo de números y la fluidez verbal. El efecto fue claro incluso cuando las concentraciones de PM2.5 se mantuvieron por debajo de los 10 microgramos por metro cúbico, el nivel de la guía de la OMS que se incumple habitualmente en Londres y muchas otras ciudades.

Curiosamente, el estudio encontró evidencia de que los puntajes de las pruebas se vieron menos afectados por aumentos a corto plazo en la contaminación del aire si los hombres tomaban aspirina u otros medicamentos antiinflamatorios no esteroideos, conocidos como AINE. "Nuestro estudio indica que la exposición a la contaminación del aire a corto plazo puede estar relacionada con alteraciones a corto plazo en la función cognitiva y que los AINE pueden modificar esta relación", escriben los autores. Según una línea de pensamiento, estos analgésicos pueden ayudar a reducir la inflamación provocada por la entrada de partículas finas en el cerebro .

Si bien la OMS dice que los niveles de PM2.5 no deben exceder una media anual de 10 microgramos por metro cúbico, el Reino Unido ha adoptado un límite más alto de 25 microgramos por metro cúbico. El índice de calidad del aire del gobierno considera que los niveles de PM2.5 por debajo de 35 microgramos por metro cúbico son “bajos” .

El mes pasado, Philip Barlow, el forense del sur de Londres que concluyó que la contaminación del aire fue la causa de la muerte de Ella Kissi-Debrah, de nueve años, dijo que el Reino Unido debe adoptar niveles más bajos legalmente vinculantes para la contaminación del aire por partículas.

El impacto del aire tóxico en la salud respiratoria y cardiovascular está bien establecido y la evidencia de daño cerebral es cada vez mayor. Los estudios han relacionado la contaminación del aire con la reducción de la inteligencia y la demencia . En febrero, un trabajo dirigido por el profesor Jamie Pearce de la Universidad de Edimburgo descubrió que la exposición a la contaminación del aire en la infancia estaba relacionada con una menor capacidad de pensamiento en la edad adulta .

"Los hallazgos realmente enfatizan el impacto que la contaminación del aire está teniendo en la salud humana", dijo la Dra. Joanne Ryan, directora de neuropsiquiatría biológica y de investigación de la demencia en la Universidad de Monash en Melbourne, que no participó en el último trabajo. “La importancia de este estudio es que los hallazgos se alinean con un vínculo causal potencial de la contaminación del aire en la función cerebral y sugieren que no son solo los niveles muy altos de contaminación prolongada los que son preocupantes. El estudio encontró que incluso niveles relativamente bajos de contaminación del aire pueden afectar negativamente la función cognitiva y posiblemente durante períodos de tiempo cortos ”.

"Este trabajo confirma que existe un vínculo entre la contaminación del aire y qué tan bien funciona el cerebro envejecido", dijo Andrea Baccarelli, autora principal del estudio y profesora de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Columbia en Nueva York. “Estos efectos a corto plazo son reversibles: cuando la contaminación del aire desaparece, nuestro cerebro se reinicia y comienza a trabajar de nuevo a su nivel original. Sin embargo, múltiples ocurrencias de estas exposiciones más altas causan daños permanentes.

“Nuestros hallazgos aún no sugieren que todas las personas mayores deban tomar medicamentos antiinflamatorios, porque estos son medicamentos con efectos secundarios que no podemos tomar a la ligera”, agregó. “De manera más integral, reducir la inflamación a través de una dieta saludable, como más frutas, verduras y fibra, o hacer ejercicio físico con regularidad, puede ser de gran ayuda no solo para hacernos más saludables en general, sino también para hacernos más resistentes frente a amenazas ambientales como como contaminación del aire ".