¿Es probable que las epidemias aumenten a medida que disminuye la biodiversidad?

Los brotes de enfermedades infecciosas son más probables en áreas de deforestación y plantaciones de monocultivos, según un estudio que sugiere que es probable que las epidemias aumenten a medida que disminuye la biodiversidad.

El cambio de uso de la tierra es un factor significativo en la aparición de virus zoonóticos como Covid-19 y enfermedades transmitidas por vectores como la malaria, dice el artículo , publicado el miércoles en Frontiers in Veterinary Science.

Incluso la plantación de árboles puede aumentar los riesgos para la salud de las poblaciones humanas locales si se enfoca demasiado en un pequeño número de especies, como suele ser el caso en los bosques comerciales, según la investigación.

Los autores dijeron que esto se debía a que las enfermedades son filtradas y bloqueadas por una variedad de depredadores y hábitats en un bosque sano y biodiverso. Cuando esto es reemplazado por una plantación de aceite de palma, campos de soja o bloques de eucalipto, las especies especializadas mueren, dejando que generalistas como ratas y mosquitos prosperen y propaguen patógenos a través de hábitats humanos y no humanos. El resultado neto es una pérdida de la regulación natural de las enfermedades.

"Me sorprendió lo claro que era el patrón", dijo uno de los autores, Serge Morand, del Centro Nacional Francés de Investigación Científica. “Debemos prestar más atención al papel del bosque en la salud humana, la salud animal y la salud ambiental. El mensaje de este estudio es 'no te olvides del bosque' ”.

Los investigadores examinaron la correlación entre las tendencias de la cubierta forestal, las plantaciones, la población y las enfermedades en todo el mundo utilizando estadísticas de instituciones internacionales como la Organización Mundial de la Salud, el Banco Mundial, la Organización para la Agricultura y la Alimentación y la base de datos de epidemias de Gideon . Durante el período de estudio de 1990 a 2016, esto cubrió 3,884 brotes de 116 enfermedades zoonóticas que cruzaron la barrera de las especies y 1,996 brotes de 69 enfermedades infecciosas transmitidas por vectores, en su mayoría transmitidas por mosquitos, garrapatas o moscas.

El documento muestra que los brotes aumentaron con el tiempo, mientras que las plantaciones se expandieron rápidamente y la cubierta forestal general disminuyó gradualmente. Por sí misma, una correlación no es prueba de causalidad porque pueden estar involucrados otros factores, como la alteración del clima. Los autores refuerzan su argumento con múltiples referencias a estudios de casos individuales que destacan los vínculos entre las epidemias y el cambio de uso de la tierra.

En Brasil, los científicos han demostrado que la deforestación aumenta los riesgos de brotes de malaria. En el sudeste asiático, los estudios han demostrado cómo la tala de bosques favorece al mosquito Anopheles darlingi , que es un vector de varias enfermedades. La pérdida de bosques primarios también se ha identificado como un factor en la aparición del Ébola en África occidental y la reaparición de la leishmaniasis transmitida por artrópodos.

El nuevo estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que es más probable que los virus se transfieran a humanos o animales si viven en o cerca de ecosistemas perturbados por humanos, como bosques recientemente talados o pantanos drenados para tierras de cultivo, proyectos mineros o proyectos residenciales.

Esto está determinado por los patrones comerciales y el comportamiento de los consumidores. Una cuarta parte de la pérdida mundial de bosques se debe a la producción de productos básicos como la carne de res, la soja, el aceite de palma y la fibra de madera. La minería se suma a este problema al contaminar ríos y arroyos que son vitales para un ecosistema resiliente, el secuestro de carbono y la calidad del suelo.

Morand dijo que su estudio mostró que los riesgos de enfermedades deben agregarse al análisis de riesgo-beneficio de los nuevos proyectos. “Debemos tener en cuenta los costos de la salud pública al considerar nuevas plantaciones o minas. Los riesgos son primero para la población local, pero luego en todo el mundo porque hemos visto con Covid la rapidez con la que se propagan las enfermedades ”.

Está particularmente preocupado por el deterioro de la salud ambiental de la selva amazónica. Bajo el presidente brasileño, Jair Bolsonaro, la deforestación ha aumentado a niveles no vistos en más de una década y los sistemas de salud pública han sido tan mal administrados que el país ahora tiene la peor tasa de mortalidad por Covid en el mundo.

“Todos en el campo de la salud planetaria están preocupados por lo que está sucediendo con la biodiversidad, el clima y la salud pública en Brasil”, dijo Morand. “El estrés allí está creciendo. El Amazonas está cerca de un punto de inflexión debido al cambio climático, que no es nada bueno para el ecosistema mundial. Si llegamos al punto de inflexión, los resultados serán muy malos en términos de sequía, incendios y, sin duda, en términos de enfermedades ”.

Otras áreas de preocupación incluyen las selvas tropicales de la cuenca del Congo y el sudeste asiático, y los proyectos de monocultivo de forestación en China, Europa y Estados Unidos. “Nuestros resultados sugieren claramente que no solo la tala de bosques es responsable de los brotes de enfermedades infecciosas, sino también la reforestación o forestación, particularmente en países fuera de la zona tropical”, señala el documento.

Morand ahora está trabajando en un estudio más detallado que utilizará el análisis satelital de la cubierta forestal para examinar los vínculos con las enfermedades. Con más información, cree que es posible predecir futuros brotes y trabajar con las comunidades locales para construir paisajes ecológicamente diversos y económicamente productivos que reduzcan los riesgos.

Como autor de un libro de 2016 llamado The Next Plague , dice que es solo cuestión de tiempo hasta la próxima pandemia. “Los riesgos son muy altos. Es solo un caso de cuándo y dónde. Tenemos que prepararnos ".